Mis plantas favoritas: Tetrapanax papyrifer

Tetrapanax papyrifer es la planta china de papel de arroz, o al menos así es llamada en inglés (chinese rice-paper plant). 

Es una planta originaria del sur de China y Taiwan, que pertenece a la familia Araliaceae. Se trata de la única especie dentro del género Tetrapanax. En Taiwan crece en bosques sub-tropicales donde forma bosquetes muy espesos.

El Tetrapanax es espectacular y me quedé enamorada de sus hojas desde la primera vez que las vi en el blog "danger garden". Es un arbusto grande o árbol pequeño, de hoja perenne, que normalmente crece hasta 3,6 m de altura.

Presenta hojas palmeadas y a modo de paraguas, con entrantes más o menos profundos, que pueden alcanzar hasta 0,9 m de anchura. Recuerda un poco a una Fatsia japónica grande, pero es mucho más bonito e impresionante.

Es un arbusto perfecto para crear un ambiente exótico en un jardín de zonas templadas, además de añadir una textura espectacular al paisaje.

Prefiere un suelo húmedo y rico en humus, por lo que se beneficiará de un aporte de compost en primavera.

Presenta crecimiento rápido y tiende a producir estolones subterráneos que emergen en otros lugares del jardín, por lo que conviene pensar bien dónde se planta.

Una cosa incómoda de esta planta (aunque yo no lo he notado por el momento) es que posee una pelusa marrón que envuelve los tallos y las hojas nuevas. Esta pelusa puede irritar la piel y las vías respiratorias si se manipula sin cuidado.

Su floración suele darse en otoño en el hemisferio Norte y consiste en panículas erectas de flores blancas, pero sólo se producirá si no hay heladas que acaben con ellas.

El papel de arroz, al que alude su nombre, se obtiene de la médula del tallo y se utiliza para hacer flores artificiales.

Puede cultivarse desde la zona 8 de la clasificación de "USDA hardiness zones", que ayuda a conocer las temperaturas mínimas que pueden soportar. En concreto, la zona 8 supone que la media anual de las mínimas en invierno oscila entre -6,7 y -12,2ºC. Cuando hay heladas mueren las hojas de esta planta y podría morir el tallo; sin embargo las raíces aguantan incluso -18ºC, por lo que la planta rebrota en primavera. Por ello es bueno proteger las raíces con un buen acolchado.

Que yo sepa, no se comercializa en España. Sin embargo el año pasado descubrí que podía comprar plántulas de Tetrapanax a través de ebay a productores ingleses. Me convertí en la persona más feliz del mundo y compré tres plántulas que se vendían juntas. Vinieron con el cepellón bien envuelto en papel de periódico húmedo y nada más llegar las planté en macetas. Efectivamente, el crecimiento fue bastante rápido y en cuanto tuvieron un tamaño aceptable las llevé al jardín de mi pueblo, donde planté una para ver qué tal pasaba su primer año. En la foto se observa recién plantada:

Hasta el momento, y habiendo pasado ya las peores heladas del año, la planta está viva y preparada para regalarme nuevas hojas.

Espero que algún día pueda conseguir el aspecto que tiene el Tetrapanax en este maravilloso jardín: "Linda Cochran´s Garden". Bueno,con que crezca la mitad me conformo.

Mis plantas son Tetrapanax papyrifer "Rex", que se cultiva en en Inglaterra y tiene fama de ser más vigoroso y más resistente al frío (hasta -10ºC) que Tetrapanax papyrifer (-8ºC). En Estados Unidos se vende una variedad llamada "Steroidal Giant", obtenida por Sean Hogan de Cistus Nursery (debe de ser uno de los viveros más maravillosos del mundo, para mí). Parece ser idéntica en crecimiento a la forma "Rex". Recientemente se ha obtenido una forma llamada "Empress" que promete ser aún más resistente al frío y cuyas hojas tienen un ligero tono morado, con un tamaño similar al de "Rex".

Desde luego es una de mis plantas favoritas, no sólo en mi jardín, sino en general, así que espero que os guste mucho y que todos aquellos que busquéis un aspecto exótico en vuestro jardín, como yo, le deis una oportunidad.

Bibliografía:
Hinkley, D. J. "The Explorer´s Garden. Shrubs and vines".
Giles, W. "Encyclopedia of Exotic Plants for Temperate Climates".
Ward, B. J. "The Plant Hunter´s Garden".
Griffith, S. "Big Leaves for Exotic Effect".